Un bateau à roues à aubes est un bateau à vapeur à fond plat et à faible tirant d’eau (par opposition au navire océanique à fort tirant) qui utilise une ou plusieurs roues à aubes pour sa propulsion. Ils sont généralement affectés à la navigation intérieure, sur les grands fleuves, les lacs ou éventuellement le long des côtes et des estuaires.
Histoire
La roue à aubes est l’une des premières formes de propulsion mécanique pour bateau qui ait existé : en Chine, vers le Xe siècle, la dynastie Song maintenait déjà sa suprématie navale grâce à la rapidité de ses bateaux à roues à aubes. L’utilisation de l’énergie humaine disparait avec l’invention en 1685, par le physicien français Denis Papin, de la roue à aubes actionnée par vapeur sous pression dans des chaudières alimentées au bois ou au charbon1. Cette forme de propulsion a été depuis presque entièrement remplacée par la propulsion à hélice et d’autres formes de propulsion plus modernes excepté en certains lieux traditionnels, sur quelques lacs (Léman…) et fleuves (Mississippi…). Par le passé, certains bateaux combinèrent voiles et roues à aubes (infra). Le premier bateau à aubes navigue sur la Saône en France en 1783. Le premier en Amérique du Nord emprunte le fleuve Delaware en 1787. Après l’inauguration du réseau fluvial du Mississippi à La Nouvelle-Orléans, des centaines de bateaux y assurent un service régulier de 1830 à 1870. Le premier bateau à roue à naviguer dans les eaux canadiennes fut l’Accommodation.